过去一个多月里，由于多个地区出现新冠疫情的反弹，被称为Delta变种的新冠病毒变异株引起了很多人的担忧。然而除了Delta变种外，目前全世界范围内还有几种变异株在传播，它们同样不容忽视。近期一些新研究指出，其中被称为Beta变种的新冠病毒株，造成危重症、甚至致死的可能性高于不少其他变种。
药明康德内容团队制图
2020年下半年，Beta变种最先发现于南非，当时被命名为B.1.351病毒株，也被称为501Y.V2。2021年1月，随着Beta变种在南非多个地区占据主流，南非的第二波疫情也到达高峰。随后，Beta变种蔓延到了其他国家。
起初Beta变种引起的担忧主要与免疫逃避有关。根据测序结果，相比最开始发现的新冠病毒，Beta变种具有一些特殊的突变，包括刺突蛋白受体结合域上的2个突变。
由于这些突变，Beta变种似乎能逃避免疫系统针对早期病毒版本形成的免疫反应。后续的多项研究发现，来自康复者血清的中和抗体，以及疫苗接种诱导产生的中和抗体，在阻断Beta变种时，保护效力有所下降。
在Delta变种出现后的一些研究分析则发现，尽管Delta变种在传播上更强，但Beta变种对中和抗体的抵抗力更胜一筹。
在Beta变种占据主流期间，一些研究者注意到，COVID-19严重病例在当地的数量激增。因此，除了对免疫保护的影响外，专家们担忧，感染Beta变种可能还与疾病严重程度有关。
为了确认这一点，南非公共卫生医学专家Waasila Jassat医生领衔的研究团队分析了全国医院的数据。他们在近期发表的一项前瞻性队列研究中指出，与2020年7月由原始新冠病毒导致的第一波疫情相比，在Beta变种主导的第二波新冠疫情期间，感染者住院后死亡的可能性提高了大约30%。
▲这一结果今年7月发表在《柳叶刀》子刊The Lancet Global Health
在另一项研究中，卡塔尔的传染病专家Laith Jamal Abu-Raddad教授分析了Beta变种在卡塔尔造成的影响。
2021年上半年，Beta变种和另一个Alpha变种（最早在英国发现，也被称为B.1.1.7）同时在卡塔尔传播。当时随着Beta变种的激增，急诊住院的人数翻了一番，重症监护室住院人员和死亡人数翻了两番。
根据Abu-Raddad教授公布在预印本服务器medRxiv上的队列数据，在年龄、性别等特征相似的患者当中，与感染Alpha变种相比，感染Beta变种后发展为严重疾病的可能性提高了近25%，需要重症监护的可能性提高了约50%，死亡可能性提高75%。
▲卡塔尔的Beta变种病例分析结果目前公布在medRxiv，尚未经过同行评议
在南非、卡塔尔等曾经由Beta变种占据主导地位的地区，随着Delta变种的快速传播，Beta变种正在逐渐减少。然而，Beta变种的免疫逃逸能力，使它有可能再次造成严重破坏。
“我们永远不能低估这种病毒。”Abu-Raddad教授提醒说。
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