建筑是凝固的历史,站在天安门广场上,会油然而生出一种强烈的家国情怀,所有的沧桑巨变似乎都凝聚在这里的每一个建筑物身上。天安门广场作为国家和城市的中心折射出了不同时代的精神追求,见证了中国人55年来的心路历程。事实上,从天安门广场建筑艺术的时间脉络上来看,至少可以明确一点,那就是:东方与西方,传统与现代,文化在交融和碰撞的过程当中,始终会沿着一条不断发展、不断创新的道路走下去,并且不断丰富着新的时代内涵。
在古代,旧北京城的中心是“紫禁城”。那时天安门广场所在的范围,恰好涵盖在“紫禁城”这个中心之内。作为对称,在天安门城楼建筑上,讲究“左祖右社”;在天安门广场,讲究“文东武西”,国家机构分列广场两侧。那时,天安门广场是天子彰显皇权和威仪的地方,是皇家重地,百姓根本不能靠近,即使东、西城的老百姓要过往,也必须要绕道。靠近广场北端的天安门城楼就更是身份和皇权的象征,在这里要举行许多大型的重要仪式。那时的旧北京,城市的主题就是“帝王至上”,老百姓只有仰望。
新中国成立后,拆除了原有建筑,对广场进行了扩建;东边建成中国历史博物馆和革命博物馆,西边建成人民大会堂,中间耸立人民英雄纪念碑。至今这些建筑仍然在艺术和文化方面达到了很高的水平。扩建后的广场南北长880米,东西宽500米,面积达44万平方米,成为当今世界上最大的城市中心广场。改革开放以后,天安门广场以更加开放的姿态迎接着来自全世界和全国各地的人们,天安门城楼也于1988年首次对游人开放。
经过改建的天安门广场,成了国家举行重大节日庆典的主要场所。这个时候的城市主题则是,人民当家做了主人,过去一向被视为深宫大院禁地的天安门广场如今也向老百姓敞开了大门,可以参加国家重大节日庆典的集会。同时也使北京的城市中心发生了微妙的变化,随着一个新建的天安门广场成为新中国的中心,原来的“紫禁城”则被推到后院的位置,成为了一道深远的背景。